¿Qué es el envejecimiento?

El legendario conquistador español Juan Ponce de León (1460-1521), como muchos de sus contemporáneos, buscó fama y fortuna a través de la exploración del Nuevo Mundo. Se instaló en la isla de la Española (hoy en día República Dominicana) antes de convertirse en gobernador de Puerto Rico durante dos años antes de ser reemplazado por el hijo de Cristóbal Colón, Diego. Obligado a navegar una vez más, supuestamente escuchó cuentos nativos de una mítica «fuente de la juventud».

La búsqueda de la fuente de la juventud

Esta conocida historia es seguramente completamente ficticia. Los escritos de Ponce de León no contienen ninguna mención de la fuente de la juventud, y sus vigorosas exploraciones fueron por más razones mundanas: encontrar oro, tierras para la colonización y difundir el cristianismo. Pero la noción de una sustancia mística que puede revertir el envejecimiento es tan poderosa que la leyenda se ha mantenido a lo largo de todos estos años. Entonces, ¿qué es exactamente el envejecimiento?

3 formas de ver el envejecimiento

Todos instintivamente saben lo que significa envejecer, pero la ciencia, para abordar con éxito cualquier problema, requiere una definición precisa. El envejecimiento se puede ver de varias maneras.

• Primero, el envejecimiento se manifiesta cambiando las apariencias. Cabello gris, piel arrugada u otros cambios superficiales indican la edad subyacente. Estos pueden reflejar cambios fisiológicos subyacentes, como la disminución de la producción de pigmento en los folículos pilosos o la elasticidad disminuida de la piel. La cirugía estética cambia las apariencias pero no la fisiología subyacente.
• Segundo, el envejecimiento puede ser visto como una pérdida de función. Con el tiempo, las mujeres tienen una fertilidad decreciente hasta que cesa completamente durante la menopausia, en un proceso determinado en gran medida por la edad. Los huesos se vuelven más débiles, lo que aumenta el riesgo de fracturas, como las fracturas de cadera, que rara vez se ven en los jóvenes. Los músculos se debilitan y explican por qué los atletas campeones y los culturistas son jóvenes.
• Tercero, a nivel celular y molecular, la respuesta a las hormonas disminuye con la edad. Las mitocondrias, los componentes celulares importantes que producen energía y se conocen comúnmente como «las centrales eléctricas de la célula», se vuelven menos eficientes y menos capaces de producir energía. La disminución de la eficiencia del envejecimiento del cuerpo resulta en tasas más altas de enfermedades.

El aumento de la edad aumenta exponencialmente el riesgo de enfermedad crónica y muerte. Los ataques cardíacos, por ejemplo, están prácticamente ausentes en los niños, pero son comunes en la vejez. Los humanos se enfrentan a «un muro de la muerte«.

El envejecimiento en sí no es una enfermedad, pero aumenta las posibilidades de sufrir otras enfermedades, lo que lo convierte en el mejor objetivo para detener o revertir las enfermedades crónicas. La edad, en años cronológicos, es irreversible, pero el envejecimiento, en años fisiológicos, no lo es.

Hipócrates, el antiguo padre griego de la medicina moderna, hace mucho que reconoció la nutrición como la piedra angular de la salud y la longevidad. Donde el hambre que causa la falta de nutrición puede haber sido uno de los Jinetes del Apocalipsis, los problemas modernos de obesidad, resistencia a la insulina y diabetes son igualmente mortales. En ambos casos, los alimentos que comemos juegan un papel importante en la promoción o prevención de todos estos problemas.

¿Qué es la autofagia?

Un mecanismo importante de reparación de daños se llama autofagia.

El Premio Nobel de Medicina 2016 fue otorgado a Yoshinori Ohsumi por «sus descubrimientos de mecanismos para la autofagia«, lo que subraya la importancia de este proceso.

En la autofagia, las partes celulares llamadas «orgánulos» se descomponen y reciclan periódicamente como parte de un amplio sistema de control de calidad. Así como un automóvil necesita un reemplazo regular de aceite, filtros y correas de ventilación, una célula debe reemplazar sus orgánulos regularmente para mantener su funcionamiento normal.

Esta es básicamente una forma de limpieza celular. El cuerpo identifica un equipo celular antiguo y deficiente y lo aparta para la destrucción. Es la acumulación de toda esa basura que puede ser responsable de muchos de los efectos del envejecimiento.

A medida que los orgánulos celulares pasan su fecha de caducidad, el cuerpo se asegura de que los viejos se eliminen y se reemplacen con otros nuevos, para que no haya daño residual que impida la función. Uno de los descubrimientos clave del último cuarto de siglo es que estos procedimientos de control de daños están muy influenciados por los alimentos que comemos.

A la evolución no le importa si envejeces. Un problema de genes

La evolución por selección natural funciona a nivel de genes, no de organismos individuales. Todos llevamos miles de genes diferentes y se los pasamos a nuestros hijos. Los genes mejor adaptados a su entorno sobreviven mejor, lo que les permite producir más descendientes. Con el tiempo, estos genes beneficiosos se generalizan en la población. La edad juega un papel importante en la determinación del efecto de un gen en la población.

Un gen que es fatal a los 10 años (antes de tener hijos) se eliminará rápidamente de la población ya que la persona que lleva ese gen no puede transmitírselo a los niños.

Un gen que es fatal a los 30 años, todavía será eliminado (aunque más lentamente), porque las personas sin el gen tienen más hijos. Un gen fatal a los 70 años nunca puede ser eliminado porque el gen pasará a la siguiente generación mucho antes de que manifieste sus efectos mortales.

Visto de esta manera, la lucha contra los estragos del envejecimiento es, por lo tanto, una lucha contra la naturaleza.

El envejecimiento es completamente natural, aunque la extensión y la velocidad son variables. Vivir y comer completamente en armonía con la naturaleza no previene el envejecimiento. La naturaleza y la evolución no se «preocupan» por su longevidad, solo la supervivencia de su gen.

En cierto sentido, debemos mirar más allá de la naturaleza para retardar o prevenir el envejecimiento.

Envejecimiento y enfermedad

Sorprendentemente, y casi sin precedentes en la historia humana, los niños de hoy pueden vivir una vida más corta que sus padres.

El siglo XX fue testigo de enormes avances constantes en medicina y salud pública que han aumentado significativamente la esperanza de vida promedio. Pero recientemente, una epidemia de enfermedades crónicas amenaza con ralentizar o revertir ese registro envidiable.

Antes de la era industrial moderna, con sus avances en saneamiento y medicina, las enfermedades infecciosas eran las principales causas naturales de muerte. En España, en 1900, la esperanza de vida al nacer para un hombre era de 46 años, para una mujer 48 debido en gran parte a la alta mortalidad infantil e infantil. Pero aquellos que sobrevivieron hasta la madurez en realidad tenían una buena probabilidad de sobrevivir hasta una edad más avanzada.

Las tres causas principales de muerte en 1900 fueron todas de naturaleza infecciosa: neumonía, gripe, tuberculosis e infecciones gastrointestinales.

Estas enfermedades infecciosas pueden afectar a cualquier edad, aunque los niños y los ancianos son especialmente vulnerables.

La situación de hoy es diferente. Las dos causas principales de muerte son las cardiovasculares y las relacionadas con el cáncer, ambas enfermedades están estrechamente relacionadas con la edad.

La enfermedad cardiovascular, que incluye la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular, es la causa de muerte número 1 en los España y representa 1 de cada 4 muertes y su incidencia aumenta considerablemente con la edad. Los niños rara vez sufren un ataque cardíaco, pero a los 65 años, la mayoría de los hombres tienen algún tipo de enfermedad cardiovascular (85 años para las mujeres).

La historia es la misma para el cáncer. Cada año, los niños y adultos jóvenes representan solo el 1% de los nuevos casos de cáncer. Los adultos de 25 a 49 años representan alrededor de otro 10%, mientras que las personas de 50 años o más representan alrededor del 89% de todos los casos nuevos de cáncer. Otras enfermedades claramente relacionadas con el envejecimiento incluyen cataratas, osteoporosis, diabetes tipo 2, enfermedades de Alzheimer y de Parkinson, enfermedad renal.

Estas enfermedades del envejecimiento son responsables de aproximadamente dos tercios de las aproximadamente 150.000 personas que mueren en todo el mundo cada día. Estas son enfermedades que apenas afectan a personas menores de 40 años.

En el Occidente industrializado, la proporción de personas que mueren a causa de enfermedades causadas por el envejecimiento se acerca al 90%.

A medida que la medicina moderna conquistó o redujo muchas enfermedades infecciosas como la viruela, una de las consecuencias de su propio éxito es el envejecimiento de la población con un riesgo inherente de enfermedades crónicas como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, los trastornos autoinmunes y la diabetes. Pero esa no es toda la historia.

El aumento de la obesidad aparentemente imparable y sin paralelo y la epidemia de diabetes tipo 2 está poniendo a nuestra salud en un mayor riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas.

Hay muchas modificaciones en la dieta y en el estilo de vida que podemos adaptar para revertir este riesgo de enfermedad crónica.

La inflamación celular, el enemigo silencioso

El envejecimiento es la acumulación lenta de daño celular debido a una capacidad decreciente para repararlo. Esto da como resultado un bajo nivel de inflamación, tan característico del envejecimiento que se ha denominado «inflamación celular».

La inflamación es la respuesta principal del huésped a la infección, pero también es un componente esencial de la respuesta a la mayoría de las otras formas de lesión. Una consecuencia del reclutamiento de células inflamatorias es la generación de grandes cantidades de radicales libres derivados del oxígeno por parte de estas células. Las células inflamatorias producen y liberan citoquinas, factores de crecimiento y enzimas degradativas en el ambiente extracelular. Estas moléculas y proteínas pueden dañar las células parenquimatosas en tejidos inflamados y pueden conducir a la muerte celular. Otras formas de lesión mediada por el sistema inmunitario causada por anticuerpos y células T activadas pueden dañar o destruir directamente las células.

Es la nueva preocupación para la salud. Esta hinchazón que afecta a las células, causada por una mala alimentación, contaminación o estrés, arruga, engorda y finalmente degenera.

El estrés oxidativo, una condición en la que los radicales libres superan al sistema antioxidante interno del cuerpo, aumenta con la edad. Pero hoy se pueden realizar cambios en el estilo de vida que pueden aumentar las probabilidades de un envejecimiento saludable.

Podemos aumentar no solo su vida útil, sino su «vida saludable«. Nadie quiere pasar sus últimos años frágiles, enfermos y en un asilo para ancianos.

La prevención del envejecimiento ofrece disponer de más años de vida saludable, libre de enfermedades y otros inconvenientes de la vejez, vigorosos y enérgicos, con entusiasmo por la vida y la vida. La longevidad significa extender la juventud, no extender la vejez.